Das Konzept des spielenden menschen ist unter dem Titel "Homo ludens" schließlich durch Johan Huizinga bekannt geworden. Er versucht in seinem gleichnamigen Buch zu zeigen, dass sich unsere kulturellen Systeme wie politik, wissenschaft, Religion, Recht usw. ursprünglich aus spielerischen Verhaltensweisen entwickelt (selbstorganisation) und über Ritualisierungen im Laufe der Zeit institutionell verfestigt haben. Aus Spiel wird Ernst und wenn sich die Regeln erst richtig "eingespielt" haben, sind sie nicht mehr ohne weiteres zu ändern und beginnen ihrerseits Zwangscharakter anzunehmen.

Der homo ludens (lat. der spielende Mensch) entwickelt über das spiel seine Fähigkeiten. Er en ist der Handlungsfreiheit gleichgesetzt und setzt eigenes Denken voraus. Der homo ludens entwickelt sich also nach seinen gemachten Erfahrungen zu dem, was er ist.

Friedrich Schiller war es, der als Erster in seinen Briefen "Über die äs des menschen" die Wichtigkeit des spielens hervorhob und sich gegen die Spezialisierung und Mechanisierung der Lebensvollziehung aussprach. Nach Schiller ist das spiel eine menschliche Leistung, die allein in der Lage ist, die Ganzheitlichkeit der menschlichen Fähigkeiten hervorzubringen. Schiller war es auch, der die berühmt gewordene Sentenz prägte: "...und er (der Mensch) ist nur da ganz Mensch, wo er spielt."